Muerte de Arrecifes de Coral 2002.
Por: Alexander Bonilla Durán
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Fenómenos naturales pueden afectar la vida de los corales
Para que un Arrecife de Coral se conserve vivo, es necesario que mantenga una
relación simbiótica con algas microscópicas, las zooxantelas,
que se hallan en los tejidos vivos del coral, en el interior de su estructura
calcárea que constituye su esqueleto. Las algas obtienen de los corales
el Dióxido de Carbono necesario para la Fotosíntesis; a cambio
le dan oxígeno y aminoácidos al coral. El color pardo de los arrecifes
lo dan estas algas. Debido a esta simbiosis en que los corales solo pueden vivir
en la zona iluminada de los mares, cerca de la superficie.
Cuando hay turbidez, contaminación, variación de temperatura o
del nivel de las aguas, las algas son expulsadas y los corales se vuelven blancos,
con lo cual cesa su crecimiento y mueren. En costa Rica este fenómeno
se evidenció con el terremoto de Limón, que al levantar la roca
dejó expuesto a los arrecifes, produciendo en consecuencia la muerte
de las algas y con ello la del coral.
No obstante lo anterior, hay algunas especies de corales que son más
resistentes. Salvo fenómenos violentos como el citado terremoto de Limón,
será la muerte de arrecifes natural u occidental?.
El científico Peter Glynn del Instituto Smitsoniano de Panamá
está investigando sobre la muerte de arrecifes en el Sector Pacífico,
cerca de Costa Rica. Es importante saber qué pasa con nuestros arrecifes
coralínos del Pacífico. Haremos comentarios sobre el particular.
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Posibles causas de la muerte de Arrecifes de Coral
La muerte de arrecifes de coral del Pacífico, es natural o accidental?
Veamos que nos dice el científico Peter Glynn del Instituto Smitsoniano
de Panamá.
Algunos han dicho que la causa podría estar en el arrastre de sedimentos al mar por la actividad de la explotación minera del Cobre en la Región de Chiriquí. Pero parece poco probable esto, ya que la actividad minera ha decrecido desde 1979. Otros opinan que el auge de la actividad petrolera podría ser la causante. Sin embargo no se ha detectado ninguna contaminación por hidrocarburos o detergentes que pudieran estar dañando los arrecifes.
Peter Glynn lo que ha observado es un fuerte incremento en el uso de plaguicidas
en la Zona Agrícola de Chiriquí. No obstante no se puede achacar
a ello el daño a los corales pues solo han resultado afectados corales
y no otra forma marina. Tampoco han podido probar que fuera por cambio a temperaturas
más frías de las aguas, o por algún gas tóxico derivado
del terremoto de 1983 en la zona de Chiriquí.
La hipótesis que por último se baraja es la de que en 1983 se
dieron condiciones climáticas excepcionales, que produjeron una cobertura
nubosa muy débil que hubiera sobrexpuesto el coral a los rayos ultravioleta.
Pareciera entonces que el culpable sería el Fenómeno del Niño.
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Muerte de Arrecifes de Coral por el Fenómeno del Niño
Parece que el culpable de que se estén muriendo desde 1983 los arrecifes
de coral del Pacífico Panameño es el Fenómeno del Niño.
El Niño arrastra aguas cálidas desde las costas de Perú
y Ecuador. En 1982 el Niño comenzó a aumentar la temperatura del
agua. En setiembre ya habían 6ºC más de lo habitual. El fenómeno
se mantuvo hasta Junio de 1983. Entonces, los corales adoptados a vivir dentro
de un margen estrecho de temperaturas, han estado sometidos a aguas más
calientes durante un periodo excesivamente largo. Pareciera que esta ha sido
la causa de la muerte de estos arrecifes coralinos del Pacífico Panameño
y parte de Costa Rica.
Vale la pena anotar que otros arrecifes como los de la Gran Barrera Australiana
y los de Isla Fidji y Salomón fueron destruidos por la Estrella de Mar
(Acanthasther Planci), cuya desaparición no se ha podido explicar claramente.
Hasta la muerte de arrecifes en el Pacífico Panameño que se dio
en gran escala no se tenían noticias de mortalidades importantes. El
balance de esta ecocatástrofe no se ha cuantificado. Recordemos que los
arrecifes son un sistema altamente productivo únicamente superado por
el de los bosques tropicales.
El bosque tropical produce 131 kilocalorías por M2 x día.. El
Coral fija de 4 - 13 gramos de Carbón por cm2 x día. Su producción
bacteriana es alta y provee en mucho la alimentación diaria de la rica
y variada fauna de un arrecife.