El carbón vegetal en Costa Rica
Alexander Bonilla D.
La Gaceta, Miércoles 4 de marzo de 1992/3
Ecología
¿Sabe usted cuántos carboneros tenemos y qué cantidad de carbón vegetal se produce en Costa Rica?.
Estos datos los sabemos por una investigación que hizo el Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE) sobre la producción de carbón en los robledales de altura.
Se estima que se producen 6.000 toneladas de carbón por año, dos terceras partes (4.000 toneladas) se fabrican a lo largo de la Carretera Interamericana entre El Empalme y Villa Mills, dentro de las reservas forestales de Río Macho y Los Santos.
La producción de carbón en esta zona se basa en el aprovechamiento de residuos, pero también en la mortalidad natural del bosque primario y por la tala de bosques en charrales y potreros. En 1.972 se sacaban de la zona 6.000 sacos de carbón de 50 kilogramos por semana.
Otro lado que arroja la investigación es que la actividad carbonera es primordial para la economía de la población local. Un 74 por ciento de os ingresos que se obtienen de las reservas de Río Macho y Los Santos se debe a la producción de carbón.
Además, el 41 por ciento de la población de la zona entre El Empalme y La Trinidad de Dota se dedica exclusivamente a la producción. Esto indica, que no es socialmente factible prohibir con fines conservacionistas la producción de carbón en esas reservas.
No obstante lo anterior, hay que hacer algo para controlar la producción de carbón, principalmente en cuanto a la tecnología tradicional de fabricar carbón en huecos de tierra cubiertos de monte, como helechos, bambú, arbustos y otras especies de regeneración natural. Hay una lenta pero inevitable degradación de esos bosques de altura, que luego se convierten en áreas de uso agropecuario, para el cultivo de moras, hortalizas o pastos. Por ello es que es necesario fabricar nuevos hornos para obtener mejores rendimientos en la producción de carbón. El Instituto Tecnológico fabricó un horno metálico transportable que puede contribuir a resolver este problema.
Otros datos que se conocieron es que las especies más utilizadas para producir carbón son el roble, el encino y otras como el arrazán, azulillo, balsa, magnolia, quizarrá, yas, quiebra muela. Se cortan árboles mayores a los 20 centímetros de diámetro. Se estima que a lo largo de 30 años se han cortado 374.000 árboles grandes de robles para hacer carbón; lo que equivale a unos 120 a 300 hectáreas de bosque.
Hoy como dijimos, se producen en esa zona como 4.000 toneladas de carbón por año (unos 22.500 a 29.800 metros cúbicos) o sea, unas 30 a 75 hectáreas de bosque por año.
Esto es preocupante principalmente si nos ponemos a pensar que esa zona de robledales se decretó como el primer Parque Nacional de Costa Rica, en 1945. Ayer y hoy los bosques de robles siguen cayendo para la producción de carbón.